APEC（亚太经合组织）会议甫一结束，中国的外交经济旋风就把阵地转向了中国的南大门——东盟，开始新的合纵连横，一幅新的战略蓝图正徐徐展现在人们面前。到2010年，一个人口超过17亿、经济总值达24000亿美元、主要由发展中国家组成的全世界最大的自由贸易区——中国-东盟自由贸易区将正式浮出水面。
明年7月起取消大部分双边关税
2004年11月29日至30日，在老挝举行的第十次东盟首脑会议，对于中国和东南亚国家的商人来说，将别具一种“万象更新”的意味。
中国和东南亚国家联盟（东盟）10个成员之间将从明年7月起至2010年5年间逐步取消大部分双边贸易关税，只留有大约500个贸易项目处于关税保护之下。这成为昨天中国与东盟国家的经济部长们签署的《中国-东盟全面经济合作框架协议·货物贸易协议》的主要内容。
这个协议已经作了非常具体的规定，中国和东盟承诺将逐步调低7000种产品的关税，到2010年，这些产品的关税将减至0至5%。协议将商品区分为“常规贸易商品”、“敏感性商品”和“高敏感性商品”三个范畴。中国和每个东盟国家被允许列入“敏感性商品”清单的项目最多只有400个，同时至多可以保留100个项目作为“高敏感性商品”，但即使是这样这些商品也会逐渐大幅降低关税。
“这个协议是非常详细的行动计划”。中国社会科学院亚太所经济室主任柴瑜评价它是具有开创性意义的。她说，尽管在服务贸易、投资争端解决等问题上的谈判还在继续，但是在货物贸易上达成的协议，还是为明年中国与东盟全面启动自由贸易区的建设打下了基础。
中国与东盟贸易总额今年将突破千亿
尽管协议落笔的时间是2004年11月，但中国和东盟其实已经把目光投向了2010年。
东盟是东南亚囊括人口众多的国际组织，也是近年来周边大国“争相合作的伙伴”，不仅中国，日本、印度，甚至遥远的美国，都不愿放弃在此进行的经济博弈。
自1995年以来，中国与东盟的双边贸易额年增长速度均超过15%。特别是1997年东南亚金融危机时，中国保持人民币不贬值的努力，使得中国、东盟之间的经济联系变得更加紧密。
此后，中国、东盟之间签署了一系列经济合作协议。比如，中国决定2010年之前与东盟建立自由贸易区；2003年10月起《中泰水果蔬菜零关税协定》正式开始实施。此外，中国还正式加入了《东南亚友好合作条约》。
事实上，随着中国经济的崛起，中国对东盟经济介入的不断深入，中国-东盟自由贸易区对中国和东盟10国不同寻常的意义正日益凸显。据了解，今年前十个月东盟与中国内地的贸易额超过800亿美元，预计全年会超过1000亿美元。
根据东盟秘书处的估算，中国-东盟自由贸易区的成立，将使东盟对华出口增加48%，而中国对东盟的出口将增加55．1%。
另一个最新的测算显示，到2010年，中国-东盟自由贸易区内贸易额将从目前的水平提高到接近欧盟和北美自由贸易区的水平。
短时间内难抗衡欧盟、北美自由贸易区
如果按人口计算，东盟自由贸易区无疑是世界上最大的自由贸易区；按现有经济规模计算，它仅次于北美自由贸易区和欧盟，是发展中国家最大的贸易集团。
“东盟的热带农产品和能源寻找到了中国这个巨大的市场。而中国的农产品、自然资源、制造业则是东盟所需要的。”柴瑜表示，中国-东盟自由贸易区的层次感将是中国产品出口的福音，而这种日益紧密的联系将减轻中国外贸对别国的依赖。
但是，柴瑜表示，在短时间内，中国-东盟自由贸易区仍然难以达到与北美自由贸易区以及欧盟抗衡的程度。“欧盟的特点是高度一体化，北美自由贸易区则具有非常集中的特点，是有核心的一体化。相较之下，亚洲一体化面临成员发展程度相差太大、市场集中于欧美、不掌握主导权等问题”。 | 
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